El diecisiete de enero, Roma, con la Iglesia Universal celebra la festividad de San Antonio Abad, que, aun siendo común en muchas ciudades italianas y de todo el orbe católico, adquiere un colorido especial en la capital italiana.
Una de las tradiciones del Día de San Antonio de Abad es por lo general una gran hoguera, probablemente debido a que este santo se supone que protegía a las enfermedades de la piel como el herpes, llamado fuoco de San Antonio o “fuego de San Antonio” en Italia.
Pero la actividad central, al ser este santo patrono de los animales,
era traer éstos ante la iglesia dedicada al santo para ser bendecidos. En la actualidad esta ceremonia, por motivos del tráfico, se ha desplazado a la cercana Parroquia de San Eusebio, que se abre en la plaza homónima.
También se celebra
en la Plaza de San Pedro. Conejos, gallinas, perros, ovejas, caballos, asnos… con sus amos se acercaron hasta allí, donde, después de la misa de once en la Basílica, fueron bendecidos por el Cardenal Angelo Comastri, Vicario del Papa para la Basílica de San Pedro, mientras la Banda de Música d
e la Policía a caballo interpretaba melodías.
Este año se ha celebrado también en la Parroquia Personal de la Santissima Trinità del Pellegrini, en la plaza homónima, perteneciente a los fieles del uso extraordinario del Rito Romano, a las seis y media de la tarde.
Pero hablemos del templo a este santo dedicado, la Iglesia Nacional Rusa Católica de Rito Oriental Bizantino-Ruso, en la que durante siglos se celebró la bendición de las bestias.
Esta iglesia an
tiquísima, a la que hoy se accede a través de una doble escalera construida después de 1870, cuando se procedió al abajamiento del nivel de la Via Carlo Alberto, en cuyo número 2 se levanta (Rione Esquilino, 00185 Roma), se encuentra cerca de la Basílica de Santa María la Mayor.
Situada en el área de la basílica romana de Junio Basso (cónsul en el 317 d. C.), usada para usos civiles. El Papa Simplicio (467-483) transformó ésta en iglesia con el título de Sant’Andrea catabarbara. Antes, delante de la iglesia se habría una plaza grande donde se desarrollaba la citada tradicional bendición de los animales.
Allí fueron encontrados San Francisco de Asís con sus compañeros en 1209 por los enviados de Inocencio III, que vinieron en busca de él (Wadding, Annales minorum, lib. I, cap. XVII, f. 53). Celestino V la donó al Cabildo de la Basílica Liberiana el uno de octubre de 1294 (Arch. Soc. Rom. St. Pat., 1902, p. 141).
En 1259 con un legado del Cardenal Pietro Capocci, de importante linaje, se fundó en el Esquilino, zona en la que su familia poseía casas fortificadas, un hospital para curar a los aquejados de herpes zoster –ergotismo o erisipela-, que se llamaba popularmente fuego de San Antón, por lo que fue dedicado a San Antonio Abad el instituto y encomendado a la Orden Hospitalaria de San Antón de Vienne.
El Papa Celestino V (1292-1294) donó la iglesia a la Basílica de Santa María la Mayor con la contraprestación de que proveyese la sustistencia de lo acogidos. La iglesia fue reconstruida en 1308.
En esta época, siglo XIV, el prior de dicho centro hospitalario gozaba un curioso privilegio: el de asistir en algunos días al almuerzo del papa, y lo que sobraba de pan, de vino y de cualquiera otra comida y bebida de la mesa del sumo pontífice era donado en concepto de limosna a dicho prior para los enfermos del hospital.
A este mismo hospital Santa Brígida de Suecia (+1373) y su capellán Magnus Peterson trajeron unas mujeres pobres enfermas, a las que encontraron desmayadas, inconscientes, en la puerta de Santa Prassede.
En un documento del 1441 se la denomina San Antonio Maggiore de Urbe. Esta denominación de Maggiore debe provenir de su cercanía a Santa María ad Praesepe, que ya a finales del siglo XIV se apelaba de Maggiore.
Con posterioridad fue reedificada en 1481 por el Cardenal Costanzo Guglielmi en tiempos del Papa Sixto IV, y sufrió ulteriores restauraciones en el siglo XVIII, que le proporcionaron su aspecto actual. León X y Paulo III promulgaron bula de agregación de los dichos iglesia y priorato a la mesa abacial de San Antonio de Vienne.
Fue cerrada al culto después de 1870. Hasta 1871 moraron en el monasterio anexo las monjas camaldulenses, que fueron en ese año evacuadas de allí para integrarlo en el hospital. Estas religiosas fueron fundadas en 1724 por una viuda llamada Angela Francesca Pezza. En el pontificado de Clemente XII fundaron en el Trastevere junto a San Giacomo alla Lungara un pequeño monasterio con capilla aneja. Después, en agosto de 1726, se mudaron junto a San Lorenzo in Panisperna. Finalmente, al ser suprimidos los canónigos regulares de San Antonio de Vienne, el Cardenal Colonna, entonces vicario, les cedió este monasterio.
El complejo fue modificado muchas veces, hasta que en el 1928 la iglesia y el edificio anejo fueron adquiridos por la Santa Sede; el templo fue encomendado a los católicos rusos de rito bizantino, mientras en los edificios anejos se instaló en 1932 el Seminario Pontificio de Rito Ruso-Bizantino, llamado Russicum.
El Pontificio Collegio Russo fue creado por el Papa Pío XI Ratti en el momento de más recia persecución religiosa en la Unión Soviética, para preparar a un clero especializado en estudios ortodoxos que pudieran ser interlocutores con este mundo cuando fuera posible.
La fachada, de 1933, es obra de Antonio Muñoz, responde a los trabajos de restauración de la iglesia en la primera mitad del siglo XX, ya que sufrió un periodo de abandono tras 1870. Su alzado es de estilo antiguo italiano o lombardo del siglo XIII, del cual hay sólo unos pocos y raros ejemplos.
En el centro de la fachada de la iglesia fue instalado el portal del hospital, de 1269, obra del Vasalletto, lo único que resta de él. La inscripción encima de ella recuerda la fundación del hospital por el citado Cardenal Capocci: D. PETRVS CAPOCCIVS CARDINALIS MANDAVIT CONSTRVI HOSPITALE IN LOCO ISTO ET DD OTHO TVSCVLANVS EPISCOPVS ET IOHANNES CAIETANVS CARDINALES EXEQVVTORES EIVS FIERI FECERVNT PRO ANIMA D. PETRI CAPOCCI. La iglesia tiene un antiguo campanario con tres campanas pequeñas.
El interior presenta una planta de cruz latina con tres naves divididas por pilastras y cubiertas por bóvedas de arista y un profundo ábside.
En los muros laterales encontramos escenas de la historia de San Antonio, tomadas de viejos diseños de Juan Bautista Montani della Marca.
En el tambor de la cúpula encontramos frescos de Nicolò Circignani (1585). En el ábside está colocada una Crocifissione de Giovanni Odazzi. En el ábside y en las capillas laterales están colocados iconostasios con iconos de escuela rusa.
En el muro de la nave izquierda se han insertado fragmentos de bajorrelieves en contrados durantes las restauraciones del siglo XX, pertenecientes a la antigua iglesia de Sant’Andrea catabárbara y datables entre los siglos IX y X.
Al santo titular está dedicada la capilla a la izquierda del altar mayor, pintada al fresco por el Pomarancio, mientras que las escenas murales de la vida del santo son obra de Juan Bautista Lombardelli Marchigiano. Los laterales, que sustituyeron a otros, son de Mon sù Prosel, de Aviñón.
La Capilla de Santa Teresa, en la nave derecha, ahora dedicada a los Santos Cirilo y Metodio, es una obra de Domenico Fontana en 1583, enriquecida con yeserías dieciochescas.
Al pintor ruso Gregorij Pavlovic Maltzeff (Talashmanonvo 1881-Umbría 1953) le vino su gran oportunidad en los años 1935 y 1936: la de ejecutar tablas y varios iconostasios para esta iglesia a fin de adaptarla a las necesidades litúrgicas del Rito Católico Oriental Bizantino-Ruso. Sus obras se encuentran en el altar mayor la Capilla de los Santos Cirilo y Metodio, en la de los Apóstoles Pedro y Pablo y en la de Santa Teresa del Niño Jesús.
También decoró dos capillas con iconostasios para el Instituto Oriental y un iconostasio para el Seminario Ruso:
La leyenda narra que un patricio romano
llamado Juan y su mujer, no habiendo podido engendrar descendencia, decidieron
donar su fortuna a la iglesia. En la noche del cuatro al cinco de agosto del
358 la Virgen se le apareció en sueños al matrimonio y al Papa Liberio (352-366),
indicando que en el lugar señalado en la cumbre del Esquilino se construyera
una basílica mariana. 
Esta Basílica Liberiana devino después en nuestra actual
Santa Maria Maggiore, después del Concilio de Éfeso (431), por obra del Papa Sixto III en homenaje de la Theotokos.
Vemos este vídeo de la Solemne Misa Pontifical del año 2010:
La música correrá a cargo de la Venerabile
Cappella Musicale Liberiana, del coro femenino y del sexteto de viento metal dirigidos
por el Maestro Monseñor Valentino Miserachs Grau:
